Con bermudas y franela los cadetes Galindo, Alzate (QEPD), Lemaitre y Erazo  -1935-

Ya graduado de bachiller, mi primer pensamiento fue estudiar medicina, pero resolví esperar un tiempo, por ser una carrera demasiado larga y no cuadraba con mi temperamento. En esos días salio en la prensa un anuncio, invitando a jóvenes de 18 a 20 años a ingresar a la nueva Escuela Naval que se abriría en Cartagena; me llamo mucho la atención; me parecía que era la gran aventura e hice la aplicación y presenté los exámenes de admisión y físicos los cuales aprobé. En estas mismas circunstancias había un grupo representativo de aspirantes de los diferentes departamentos del país, a todos los cuales se les había dado una cuota. Para febrero del 1935 ya se había incorporado un grupo de más o menos 25 o 30 aspirantes, con quienes establecí una amistad muy agradable, pues a todos nos animaba mucho la aventura que íbamos a iniciar. Estuvimos en Bogotá los meses de febrero, marzo, abril, hasta principios de mayo, cuando nos reunieron para viajar a Cartagena.

¿Cómo fue su llegada a Cartagena?

Para mí en particular, desde la escuela primaria, Cartagena era una ciudad remota, conocida por su importancia en la historia patria que se estudiaba intensamente y me la imaginaba como una fortaleza más que como una ciudad.

El viaje a Cartagena lo hicimos por tren de Bogotá a La Dorada, en donde tomamos un barco de río, de propulsión a rueda, llamado “Castillo y Rada”, en el cual navegamos río abajo haSta el puerto de Calamar, pero en el camino fuimos recogiendo algunos aspirantes de los departamentos ribereños, lo que mostraba que había en el fondo una organización muy seria que trabajaba sincronizadamente porque todos cumplieron sus itinerarios a tiempo. La llegada a Cartagena fue a las últimas horas de la tarde, donde nos recibió un oficial ingles; nos hicieron formar, pasaron lista, etc., luego nos embarcaron en una lancha que nos llevo haSta el MC Cúcuta.

¿Como era la Armada cuando ingreso?

Todos ignorábamos lo que entonces era una institución naval o una flota naval, por que no existía nada. Para nosotros no existía la Armada. Lo que había era un departamento anexo al Ministerio de Guerra que se llamaba Dirección General de Marina, cuyo director era el Coronel Hernando Mora Angueira, que fue su primer director. Poco a poco comenzaron a integrar la dirección de Marina oficiales asimilados de diferentes procedencias, la mayoría venidos del Ejército que habían combatido en los ríos del sur en el conflicto con el Perú. Otros vinieron de la antigua Escuela Naval de 1904, quienes, cuando se clausuró dicha escuela, fueron enviados a estudiar a la Armada Española y una vez que terminaron sus estudios, pasaron al retiro, esto sucedió muchos años antes, pero por la guerra con el Perú fueron llamados al servicio activo; en este momento se echaba mano a todo elemento que pudiera ser útil para estructurar la naciente marina de guerra.

¿Qué recuerdos tiene de la misión inglesa?

Capitán de Corbeta Ralph D. Binney

Ya estaba trabajando la misión inglesa y estaban fondeados en la bahía los destructores MC Caldas y MC Antioquia, adquiridos por el gobierno colombiano para la emergencia del conflicto con el Perú. Estos buques, como se sabe venían totalmente tripulados por ingleses que había contratado el gobierno, desde su comandante haSta el último marinero. Parte principalísima de esta misión naval fue el personal que asignaron para la nueva Escuela Naval, cuyo Director fue el Capitán de Corbeta  Ralph Binney, comandante de los cadetes y un teniente inglés de apellido Sharktey. Después, con el tiempo, los fueron reemplazando oficiales colombianos, algunos que ya habían sido traslados al escalafón naval y otros venidos directamente del Ejército. Entonces fueron remplazando al personal inglés, especialmente en lo que se refiere a la Escuela Naval.

Los aspectos de rutina diaria, de la organización interna ya han sido suficientemente relatados en otros reportajes, como el de mi compañero el Almirante Orlando Lemaitre. Yo quiero mencionar otros aspectos que considero también importantes relacionados con la Escuela Naval de entonces, como el profesorado y el grupo de oficiales encargado la parte disciplinaria, militar y naval. En la parte docente es necesario mencionar al doctor Luis Thorin Casas, quien ejercía las funciones de Director de Estudios y entre los profesores más notables estaban los doctores Alberto de la Calle y Alfonso Rentería Mallarino. Los estudios sobre todo de matemáticas eran muy completos y profundos, lo mismo que de física y química, que nos dieron excelentes bases para el futuro En el aspecto naval militar, inicialmente tuvimos al entonces Teniente de Navío Luis Baquero Herrera y al Capitán Daniel Amórtegui del Ejército.

¿Cuál es el oficial que más recuerda?

Debo recordar al Teniente de Navío Luis Baquero Herrera especialmente como el oficial de más carácter, sentido humano y entusiasmo.

¿Cual es su concepto sobre la misión inglesa?

De la misión inglesa se puede decir es que era el retrato exacto de lo que es la Royal Navy por su profesionalismo y cooperación en todo sentido y eso fue lo que hicieron aquí, pues a la misión inglesa se le había asignado la creación de la marina de guerra colombiana. Es necesario recordar de manera especial al cuerpo de oficiales, presidido por el Almirante Bell-Salter y desde luego en la Escuela Naval al Capitán Binney. Es importante agregar que cuando llegamos al tercer año de escuela, los estudios se dividieron en las tres especialidades de la línea profesional: ejecutivos, ingenieros y administración.

¿Cuéntenos cómo se originó la primera “Corredera”?

Aquí podemos hacer un aparte para mencionar la creación de “La Corredera”, “La murga naval” y “la hora naval” en Radio Fuentes.  “La Corredera” fue fundada y dirigida desde su primer número por el Cadete Guillermo Barriga Casallini, como editor el cadete Marcos Ariza y como caricaturista y dibujante el cadete Belarmino Vargas.  “La Corredera” se editaba en mimeógrafo en tres o cuatro hojas, haSta cuando la Escuela paso a funcionar en tierra.  Vale la pena mencionar que el Cadete Barriga se graduó con la primera promoción, el 11 de Noviembre de 1938 y permaneció en servicio activo haSta el grado de Capitán de Corbeta, cuando se retiró de la Armada y se fue a vivir a los EEUU con su esposa americana; falleció hace pocos años y fue durante toda su vida un hombre que llevaba en su alma la Armada.

Por aquellos tiempos organizamos una murga, a la que le pusimos el pomposo nombre de Orfeón de Turbaco, con los siguientes instrumentos: guitarra el cadete Alfredo Ballesteros, bandola del Cadete Juan Riveros, tiple el cadete Gerardo Bravo y dulzaina del cadete Jaime Erazo. Esta murga además de amenizar abordo del Cúcuta, amenizaba la “Hora Naval” que logramos se transmitiera por Radio Fuentes una vez a la semana. Esta “Hora Naval” tenía por objeto hacer divulgación sobre la Marina de ese entonces y servir de vínculo con la gente de Cartagena. Yo diría que fue un importante programa radial que antecedió al programa que en el gobierno militar se transmitía por televisión llamado “Mares y Marinos de Colombia”, dirigido en forma fabulosa por el Teniente de Navío Guillermo Fonseca Truque. 

¿Cómo eran las actividades navales de aquella época?

Primer curso de cadetes 1935

Entre las actividades profesionales sobresalientes como parte de prácticas estrictamente con la profesión naval se destacan las siguientes: una o dos veces al año los destructores Caldas y Antioquia, hacían prácticas de tiro con el armamento principal. En estas prácticas de tiro los cadetes ejecutivos se entrenaban para disparar un cañón el día del ejercicio; pero los cadetes ingenieros madrugábamos para ir a bordo de los destructores con el propósito de levantar presión de las calderas, hacer el alistamiento de los departamentos de máquinas para el zarpe, que normalmente era después del la izada del pabellón. Cuando esta ceremonia se iniciaba, los ingenieros ya llevábamos tres o cuatro horas trabajando en las maquinas y calderas de los destructores.

Estos ejercicios de tiro eran una competencia entre los dos destructores y en más de una ocasión, el cañón tripulado por los cadetes ejecutivos obtuvo las mejores marcas en los blancos situados a una distancia bastante apreciable, lo que mereció que ese cañón ostentara la “E” de eficiencia y que trajo orgullo, alegría y festejo a la Escuela Naval. Otro episodio importante que se desarrolló durante los años de escuela, casi al final de nuestro curso, fue un desembarco que organizó la misión inglesa en las playas de Coveñas, en el Golfo de Morisquillo. El desembarco fue de una compañía del Batallón Cartagena que existía en ese entonces en Cartagena. Los ingleses crearon una especie de Task Force constituida por el buque transporte Cúcuta, algunos los buques auxiliares de la Armada y los dos destructores. Los cadetes tuvimos la misión de desembarcar a los soldados que estaban abordo del Cúcuta descendiendo por escala de gato por un costado del buque para ocupar los cutters y algunas balleneras que tripulábamos los cadetes, lo mismo que las lanchas,

Nosotros hacíamos el papel que hacen hoy en día los landing crafts, nos desacoderábamos y transportábamos los soldados hasta la playa, donde los ayudábamos a saltar a tierra para que ellos continuaran con la misión que les habían asignado. Esta fue una gran experiencia que nos dio gran motivación profesional.

¿Qué anécdotas tiene de los embarques?

El principal embarque tuvo el siguiente itinerario: la primera escala fue en Sta Marta; luego atracamos en la Guaira (Venezuela), donde desembarcamos para ir en bus a Caracas; allí  desfilamos por sus calles hasta el Panteón Nacional,  lugar en el cual descansan los restos del Libertador Simón Bolívar. El desfile se hizo con fusil al hombro bajo un torrencial aguacero. Luego atracamos en Fort de France (Martinica), y la última escala, antes de regresar a Cartagena, fue San Juan de Puerto Rico.

Buque Escuela "MC Cúcuta"

Aparte de las largas singladuras donde los cadetes ejecutivos practicaban navegación y marinería, los ingenieros nos encerrábamos en los cuartos de máquinas y calderas, pero aparte del aspecto instructivo, tenía dos cosas importantes: en Sta Marta el Capitán Binney que era un hombre que tenía  como cualidad suprema una gran actividad, organizó una excursión hacia la Sierra Nevada de Sta Marta para los cadetes, cuya marcha y objeto final, era un punto llamado Vista de Nieve; salimos temprano de Sta Marta y caminamos subiendo y subiendo hasta llegar al atardecer a la finca El Recuerdo, propiedad de don Pablo Garcia quien era un ex-cadete de la Escuela Naval de 1904; allí pernoctamos y al día siguiente muy temprano continuamos la marcha hacia Vista de Nieve, una especie de picacho con un vista panorámica hacia los picos blancos de la Sierra Nevada. Después de un descanso breve y aprovechar las quebraditas cristalinas para asearnos, empezamos el regreso a Sta Marta, donde la sociedad del lugar nos atendió en forma espléndida, pués nos ofrecieron una fiesta llamada “Sevilla” de recuerdo imborrable, de la cual, fue parte activa en su coordinación, el cadete Luis Rivera oriundo de Sta Marta quien era muy sociable y muy simpático.

De allí continuamos el crucero hacia la isla de Martinica, donde también el Capitán Binney se salio con la suya, organizando una excursión a las ruinas de la antigua ciudad de Saint Pier que había sido destruida hacia muchos años por la erupción del volcán Mount Pelle, cuya actividad destruyó y calcinó totalmente la ciudad. Esa fue una excursión que yo llamaría tipo Binney por que a él le encantaba tener a los cadetes en permanente actividad como si fuesen de movimiento continuo.

Otra actividad (fuera de contexto) sucedió un día de franquicia, que tropezamos con un simpático bar llamado La Coupole, que lo manejaba una simpática negrita martiniqueña llamada Annette. Allí, como resultado de que la botella de champaña solo costaba un dólar nos excedimos de copas para amanecer, al día siguiente, con un “guayabo” terrible. Pero resulta que ese día teníamos un partido de football con un equipo local y, es de suponer, que con el “guayabo” que teníamos la paliza que nos dieron fue inmisericorde. No fuimos sancionados sino amonestados y claro cargamos con la vergüenza de la derrota.

De Martinica continuamos el crucero hacia San Juan de Puerto Rico, donde pasamos muy agradable, la gente muy hospitalaria y, más que todo, nos dedicamos a actividades sociales, turismo y descanso. La permanencia allí creo que fue de unos cuatro o cinco días para regresar luego a Cartagena.

También se realizaron otros embarques cuando llevaron al Cúcuta al dique seco a Panamá. El zarpe de destructores a maniobras y también cabe mencionar los tres guardacostas que estaban integrados a la Marina, el Junín, Carabobo y Ayacucho. Como se nota, nombres que invocan lo militar y no lo naval pero fueron adquiridos mucho antes de la formación de la Dirección General de Marina, para el servicio de Guardacostas y luego incorporados a la Marina. En estos cañoneros nosotros tuvimos experiencias de mar magnificas y luego cuando ya obtuvimos el grado de oficial fueron los primeros comandos de buque y jefaturas de maquinas después de graduados. Fue lo que llamaría una mezcla de gran experiencia y de mucha responsabilidad.

¿Cuándo ocurrió el cambio de la MC a la ARC?

A nosotros en la Escuela Naval ya se nos había formado un espíritu de cuerpo que poco a poco fue disolviendo el interrogante con que nos iniciamos en la Escuela de considerar que había por delante para nosotros y cual iba a ser su futuro. Mucho influyo en el espíritu nuestro, la Ley 105 de 1936 que creo ya como la tercera Fuerza de las Fuerzas Militares a la Armada Nacional,  desde ese momento ya desapareció la sigla MC y apareció la eterna ARC.

¿En esa época la Escuela desfiló en Bogotá?

La Escuela participo en varios desfiles en Bogotá con ocasión celebraciones, aniversarios, posesiones de presidentes; pero siempre nos llevábamos la admiración por la novedad que representábamos y que nosotros la captábamos por nuestro permanente interés y la permanente actitud de sentirnos superiores a los cadetes de las otras escuelas, como creo en efecto lo éramos.

¿Cómo fue la ceremonia de Graduación?

Jura de Bandera -1935-

La ceremonia de graduación se efectuó el 11 de Nov de 1938, en el edificio que hoy ocupa Infantería de Marina. Entonces existía únicamente el bloque central.  Fue muy hermosa, elegante y severa y al mismo tiempo alegre; estuvo presidida por el entonces Presidente de la Republica Doctor. Eduardo Santos; asistieron su esposa, varios ministros, autoridades locales y las familias cartageneras de las madrinas de grado, institución que se creo en esa ceremonia. Era la graduación de la primera promoción.

Nos graduamos 28 cadetes entre ejecutivos e ingenieros de los 41 que ingresamos en el 1935. La anécdota curiosa de esta ceremonia es que en realidad la fecha de graduación estaba programada para el mes de febrero, es decir tres meses más tarde. Pero al hacerlo antes, a un grupo de cadetes nos pareció que esto era altamente inconveniente porque cortaba algunos programas más que todo de matemáticas, que íbamos a dejarlos inconclusos. A un grupo de cadetes se nos ocurrió, para manifestar nuestra inconformidad pelarnos la cabeza a rapé, como efectivamente lo hicimos, de manera que cuando llegó la fecha de graduación, unos diez cadetes estábamos completamente calvos, pero claro, con las gorras, esto se disimuló, pero no trajo ninguna consecuencia y nos salimos con la nuestra.

Mi madrina de grado fue la señorita Paulina Gómez Navarro. Solo el guardiamarina Agustín Rey, cuya madrina fue Alicia Durier , fue el primer oficial en contraer matrimonio.

¿Cómo fue su primer crucero de oficial?

Mi primer asignación de oficial como guardiamarina (entonces era el equivalente al actual grado de Teniente de Corbeta); fue la de ingeniero ayudante (aprendiz) en el ARC Caldas, e hice los viajes cuando el buque salía a dique seco o a maniobras. Cuando vino el cambio de la Misión Inglesa que tuvo que regresar a Inglaterra debido a la situación conflictiva de la Segunda Guerra Mundial, la Misión Inglesa fue remplazada por una misión de la US Navy, pero de diferente carácter; era una misión asesora, sin embargo, consideró importante dar buen entrenamiento a los jóvenes oficiales y se decidió seleccionar primeramente a cuatro guardiamarinas ingenieros para ser enviados a la US Navy a recibir entrenamiento en destructores americanos. Así fue como a principios de 1939 fuimos seleccionados los guardiamarinas Julio Cesar Reyes, Hernando Barriga, Ricardo Azuero y yo. 

¿Cuéntenos su experiencia abordo de unidades de la US Navy?

Como embarque para recordar siempre, fue aquel abordo del crucero americano USS Salt Lake City. Embarcamos en Cartagena hacia Estados Unidos, donde fuimos destinados cada uno a un destructor distinto. El entrenamiento era absolutamente práctico, siguiendo los programas que seguían los oficiales americanos para ser oficiales ingenieros.  Fue una experiencia no solo satisfactoria para nosotros sino para la Armada. 

Los cuatro destructores casi nunca navegaban juntos, y nos veíamos con relativa frecuencia. Los cuatro destructores pertenecían al “Escuadrón 10” de la US Navy, que cubría la llamada “Zona de Neutralidad” de las 200 millas, establecida en un decreto del gobierno americano para la defensa de las Américas, al estallar la guerra en Europa, para un constante patrullaje antisubmarino en esta zona. Cuando las cosas se iban poniendo muy críticas, se dio por cancelada nuestra misión de estudio y regresamos a Colombia. Igual programa se siguió con los cuatro guardiamarinas ejecutivos, que siguieron más o menos el mismo tipo de instrucción pero comenzando meses más tarde.

Al regresar a Colombia mi primera asignación fue de nuevo la de Ingeniero Ayudante en el ARC Caldas, pero esta vez con más experiencia.  Estuve en el cargo poco tiempo, siendo trasladado a la Escuela Naval como oficial de deberes generales, e instructor de ingeniería en varias asignaciones como construcción naval, arquitectura naval, propulsión naval y resistencia de materiales. En cierta forma un trabajo agobiador, las cosas había que hacerlas con escasez de personal pero con excesos de voluntad creativa.

¿Cuándo el 9 de abril de 1948 a usted le tocó mantener el orden en Barranquilla. Cuales son sus recuerdos de aquella luctuosa fecha? 

Yo continué como oficial de planta de la Escuela Naval haSta 1946, habiendo sido durante el último año Director de Estudios. En 1946 fui designado Director de la Escuela de Grumetes, donde permanecí hasta el 1949, cuando se transformó la Escuela de Grumetes en Centro de Entrenamiento Naval ARC Barranquilla, habiéndose agregado una nueva actividad para el entrenamiento de suboficiales técnicos. Estando en Barranquilla como Director del Centro de Entrenamiento y de acuerdo con el Comando de la Segunda Brigada asumí, con el Personal Naval, el control y patrullaje de la ciudad de Barranquilla el 9 de abril de 1948, como consecuencia del asesinato de Jorge Eliécer Gaitán.  La 2a Brigada cubría con el Batallón Nariño los municipios del Departamento del Atlántico y el Terminal Marítimo de Barranquilla; la ciudad quedo a cargo de la Armada, afortunadamente en Barranquilla hubo pocas reacciones violentas, además la Armada era muy querida y respetada, de manera que tuvimos plena colaboración de la ciudadanía barranquillera y tuvimos la satisfacción que no se presentaron actos de violencia mayores.

Luego, a finales de 1949 regrese a Cartagena como Director de la Escuela Naval y estuve haSta mediados del 52, cuando tuve que viajar a los EEUU por motivos de salud, por una cirugía delicada en la garganta y las cuerdas bucales so pena de perder la voz.  

Dónde estaba usted cuando llegó el General Rojas Pinilla a la Presidencia?

Presidente y Almirante Teniente General Gustavo Rojas Pinilla

A mi regreso de los EEUU, ya ascendido a Capitán de Fragata Ingeniero y gracias a Dios con mi salud recuperada, más o menos a mediados del mes de mayo del 53 viaje a Bogotá a recibir instrucciones sobre mi nueva destinación. La situación que se notaba en el ambiente derivada de la gravísima violencia política que existía en el país, se mencionaba que podía sobrevenir un golpe de estado como en efecto sucedió el 13 de Junio del 53.

Ese día asistimos a Palacio cuando se rumoraba que se estaba gestando el golpe de estado, más que todo en calidad de espectadores; presenciamos simplemente los acontecimientos que se sucedían en el Palacio de Nariño, cuando el General Rojas había regresado de su finca de Melgar y había sido destituido como Comandante General de las Fuerzas Militares.

Según parece, en realidad el General Rojas no quería asumir el poder y por el contrario quería que el Doctor Urdaneta Arbeláez, quien estaba encargado de la Presidencia por enfermedad del Dr. Laureano Gómez, quien era realmente el Presidente elegido, pero ese día reasumió la Presidencia y destituyo al General Rojas, quien se ofreció respaldar nuevamente a Urdaneta, para que este asumiera la Presidencia, cosa que el no acepto. Como el Doctor Gómez desapareció prácticamente, lo que se presentó fue un vacío de poder realmente y no un golpe de estado, al estilo cuartelazo. Fue llenar un vacío de poder.

El General Rojas transmitió por radio su alocución anunciando que asumía la Presidencia para acabar la horrenda violencia política, y fue respaldado entusiastamente por las Fuerzas Armadas y la opinión publica. Pasados unos días comenzó a conformarse el nuevo gobierno con el nombramiento del primer gabinete. De estos nombramientos, el entonces Capitán de Navío Rubén Piedrahita, quien era el Comandante de la Armada fue nombrado Gerente del Instituto de Crédito Territorial -ICT- y en su reemplazo como Comandante de la Armada fue nombrado el Capitán de Navío Juan A. Pizarro, quien era CFNA. También un cargo importante fue el nombramiento del Capitán de Navío Luis A. Baquero como Director General de Aduanas.  Varios oficiales ocuparon cargos importantes en diferentes dependencia del Estado, entre ellas yo fui nombra Director de la Aduana de Buenaventura en el mes de Julio de 1953, donde permanecí haSta mediados del mes de abril de 1954. 

Como llego a ser Comandante de la Armada siendo Capitán de Fragata?

En Buenaventura recibí una llamada telefónica de la presidencia, donde me dijeron que por orden del General Rojas me presentara en Palacio. El susto para mi fue muy grande por que pensé que había cometido un error o algo grave que yo no sabía.

Al presentarme en Palacio el Jefe de la Casa Militar Teniente Coronel Ignacio Rengifo me dio la noticia de que me iban a nombrar Comandante de la Armada y que subiera al Despacho del General Rojas, era la primera vez que yo hablaba frente a frente con el General Rojas.

El General Rojas me dijo: mire Erazo, la Armada anda mal y lo voy a nombrar Comandante, vaya a la oficina del Coronel Navas Pardo, que era entonces Comandante de la Brigada de Institutos Militares para recibir instrucciones. Esto me pareció a mi extraño.  Inmediatamente me presenté en la Oficina del Coronel Navas, quien al ofrecerme un whisky y hablamos de frivolidades pero al entrar en materia me dijo: -el Presidente lo va a nombrar Comandante de la Armada pero al asumir el mando usted tiene que solicitar el retiro de unos oficiales y me presentó una lista de oficiales, todos de capitanes de fragata de mi curso.  Yo le respondí que, si esa era la condición para asumir el Comando de la Armada, yo no aceptaba y prefería regresar a Buenaventura. Al Coronel Navas no le gustó mi reacción pero me dijo: -hable con el Presidente y explíquele sus razones- 

Efectivamente, al día siguiente volví al Palacio (ya estaba el Presidencia funcionando en el Palacio de San Carlos), subí a su despacho, previa citación que se había programado. Al General Rojas le explique exactamente lo mismo que le dije al Coronel Navas; él se quedo un rato pensativo y me dijo: mire Erazo, me gusta su actitud, por que para mí, la lealtad es una virtud y esa virtud genera confianza. Por lo tanto le confirmo mi decisión de nombrarlo Comandante de la Armada; si durante su comando usted considera que hay merito para retirar a algunos oficiales se lo hace saber al Ministro de Guerra. Esto nunca sucedió porque durante mi comando no se retiro a ningún oficial de la Armada por voluntad del gobierno. No pude asumir el cargo inmediatamente por que tuve que regresar a Buenaventura para entregar el cargo de Administrador de Aduanas que ya había sido integrado, a lo que se llamo la Intendencia General del Puerto de Buenaventura, para centralizar la administración del puerto y de los servicios bajo un solo mando.

Entregué el cargo al Coronel retirado de la Fuerza Aérea Enrique Santamaría Mancinni y regresé a Bogotá. Me presente al General Rojas para agradecerle su confianza y me encontré con la novedad que, el decreto por el cual se me nombraba Comandante de la Armada Nacional, en el cual además se hacian numerosos traslados, había salido con fecha de abril.  El relevo de mando se hizo más o menos el 20 de mayo, reemplazando al Capitán de Navío Juan A. Pizarro quien fue enviado a Washington como Agregado Naval. Ese mismo día se transmitió por radio a todas las unidades de la Armada el siguiente mensaje: A partir de las 12 del día de hoy (20 de mayo de 1954) asumo el mando y administración de la Armada Nacional. No hubo ceremonia de relevo simplemente una formación en la guardia y la presencia de los oficiales del comando. 

¿Su primer viaje a Cartagena como Comandante de la Armada?

No recuerdo bien la fecha pero si de los hechos.  Mi primera visita para enterarme de la situación lo hice formando parte de la comitiva de viaje que hizo el General Rojas a Sta Marta y luego a la Guajira; yo ordené desplazar una Fragata a Sta Marta para que la Armada se hiciera presente de esa visita del Presidente Rojas, a quien invité a que navegara de Sta Marta a Cartagena, cosa que el no pudo aceptar por interferir con su programa de trabajo y sus itinerarios, pero yo si me embarque en la fragata y navegué hasta Cartagena, e hice mi primera visita entrando por mar, se aplicó todo el protocolo naval para un Comandante Armada abordo.

¿Cómo empezó la modernización de la ARC?

En la conversación que tuve con el Presidente para confirmarme Comandante de la Armada, me expresó su intención de modernizar la Armada, para lo cual yo debería presentarle un plan completo; entonces yo comencé ya a desarrollar lo que esto significaba.

Mi primer objetivo era conocer qué proyectos estaban en desarrollo. De esos había tres de significación, el primero, la iniciación del muelle marginal de la Base que estaba suspendido por falta de fondos. El otro proyecto que se había empezado pero en Barranquilla con la Unión Industrial, era la construcción de tres cañoneros de río.  El tercer proyecto, era la adquisición de un destructor para lo cual habían tres ofertas aún en estado de embrión que estaban a nivel de la Fuerza Naval pero no a nivel Comando, una de ellas proveniente de Estados Unidos para proveer un destructor de la clase Fletcher, la otra era de la Gran Bretaña para un destructor de la clase DARING y la tercera de los astilleros suecos KOKUNS y GOTARVERKEN para construir dos destructores de la clase Holland.

Otra cosa importante hice en mi visita a la Base Naval, después de inspeccionar la Cámara de Oficiales, que era tal vez el edificio más viejo, pués desde comienzos de la Dirección General de la Marina, este edificio que había tenido múltiples usos, primero albergó a la Escuela de Maquinistas, que funcionó por lo menos dos años antes de iniciar labores la Escuela Naval, después también funcionó la Escuela de Grumetes, por consiguiente estaba en un estado de deterioro que no reunía las condiciones de confort e higiene para servir como Cámara de Oficiales. Se ordenó al departamento técnico de la Base alquilar o conseguir con el municipio de Cartagena la maquinaria apropiada para demoler ese edificio y construir una nueva cámara. Se dio un plazo de tres semanas para terminar con ese programa. Al regresar a Cartagena no quedaba de ese edificio sino el hueco y en Bogotá ya se había considerado la necesidad de construir la nueva cámara y se hizo el contacto con tres o cuatro constructoras para que presentaran planos. Mientras tanto, los oficiales que estaban alojados en la cámara, que no eran muchos, se alojaron en la Escuela Naval y algunos en las unidades a flote.

Afortunadamente lo hablado con el General Rojas y las intenciones que él tenia, fueron para mi como una póliza de seguro; esto sumado a la excelente colaboración del cuerpo de oficiales a nivel de Comando Armada y las excelentes relaciones que establecí con el Ministro de Hacienda Carlos Villaveces; con el director de presupuesto Capitán de Administración de la Armada Enrique Gamboa, Etc. Enumero aquí a los oficiales que tal vez tuvieron más influencia en el desarrollo de los proyectos de la Armada, como el Contralor General de la Republica, Coronel Alberto Ruiz Novoa y las simpatías que despertó la idea de modernizar la Armada en el comandante General de las Fuerzas Armadas General Alfredo Duarte Blum y del Ministro de Guerra General Gabriel Paris Gordillo.

¿Cómo fueron sus relaciones con el Contralmirante Rubén Piedrahita Arango?

Primero... con el Capitán Piedrahita... nombrado por el general Rojas Pinilla, Gerente del Instituto de Crédito Territorial y luego Ministro de Obras Publicas, pero operábamos en diferentes orbitas, pero siempre teníamos relaciones personales muy cordiales. La Armada le rindió dos homenajes, uno con motivo de su nombramiento como Ministro, y otro, cuando ascendió a Contralmirante, con el Capitán de Navío Luis Baquero. 

¿Cuál fue la clave de su éxito en esta rápida transformación de la Armada?

Es importante anotar que, en el Gobierno Militar, las relaciones no eran entre instituciones sino entre personas, y yo me di cuenta de eso, entonces logré sacar gran ventaja, para beneficio de la Armada. Así se logró la adquisición de un bloque completo del conjunto habitacional Antonio Nariño, cuyos apartamentos se destinaron para las familias de los oficiales navales del Comando en Bogotá, también se compraron otros inmuebles en el Norte de Bogotá que se destinaron al Jefe de Estado Mayor Naval, al Jefe de Operaciones Navales y al Director de Administración, además se adquirió la casa para el Comandante de la Armada.

¿Cómo se llegó a decidir la compra de los destructores suecos?

"ARC 7 de agosto"

En realidad no hubo cambios en la estructura naval que se venia gestando a través de los años en los diferentes y sucesivos gobiernos. Donde si hubo cambios fue en las realizaciones para seguir las intenciones y materializar los deseos del General Rojas Pinilla.  Este plan fue bastante acelerado y se continuó con la construcción del muelle marginal, la construcción de la nueva Cámara de Oficiales y la continuación del programa de la construcción de los cañoneros.  En cuanto a la adquisición de nuevas unidades para la flota, le presenté al General los tres proyectos y él de plano descarto la idea de que siguiera la Armada adquiriendo buques viejos; pero le llamó la atención la propuesta que ofrecían los astilleros suecos y me dio la orden que estudiara con detenimiento el asunto y, una vez terminado, le hiciera la correspondiente presentación.

Para el viaje a Colombia de los representantes y técnicos de los astilleros suecos, se formó una comisión de oficiales de la Armada, para que conjuntamente adelantaran los estudios pertinentes. Esto tomo varios meses de intenso trabajo. Al General Rojas se le presento el proyecto definitivo (no olvidar que el General Rojas era ingeniero civil graduado en los Estados Unidos, experto en construcción de aeropuertos y tenia bastante experiencia profesional), acompañado de la maqueta a escala del destructor, al cual, le puse el nombre, como señuelo, de “ARC 13 de Junio”. A demás de lo anterior, el proyecto también le gustó al General Rojas, por que las especificaciones de los buques le daban a la marina de guerra colombiana superioridad en caso de cualquier posible conflicto con Venezuela.

El General Rojas entonces ordenó proceder con la parte financiera y legal de los contratos y ordenó que se los presentaran tan pronto estuvieran terminados; aquí intervinieron las dependencias del Gobierno que tenían que ver con finanzas y jurisprudencia y, un vez terminado, el proyecto del contrato se llevo al estudio del General Rojas, quien convocó una reunión especial de muy alto nivel para perfeccionar los contratos que finalmente fueron aprobados para  la adquisición de los dos destructores suecos.  

En la fotografía aparecen de izquierda a derecha, de pie: Guillermo Arbeláez (abogado asesor del Gobierno Sueco), Capitán de Corbeta Oscar Herrera Rebolledo, Teniente de Navío Oscar Perilla Merchan (Ayudante del Comando). Sentados: Helmer Hallberg, (Consul de Suecia),  Josef Richard Ljunggren, Capitán de Fragata Jaime Erazo Annexy (Comandadnte de la Armada), Ckockums Mekaniska VerkStads Akliebolag y el Capitán de Fragata Agustín Rey (Jefe de Estado Mayor Naval) -Agosto 12 de 1954-