El próximo 21 de octubre se cumplen 200 años de la batalla de Trafalgar y de la muerte de Lord Horacio Nelson quien marcó la historia naval, convirtiéndose en el almirante más famoso de Inglaterra y del mundo entero.

Para la edición extraordinaria de LA TIMONERA que se publicará en noviembre, se ha preparado el articulo NELSON EL HOMBRE, del cual extractamos estos apuntes relativos a su muerte.

Muchos años antes de la batalla de Trafalgar, Nelson le había escrito a su padre: “Obtuve mi rango por un disparo que mató a un capitán de correos, y muy sinceramente espero irme de este mundo de la misma manera; entonces todos partiremos en la línea de nuestra profesión: un párroco rezando y un capitán luchando”. ¹

1805: Ante el peligro de la invasión napoleónica a Inglaterra, la flota inglesa al mando de Lord Nelson, estuvo buscando por el Mediterráneo y el Atlántico a la Flota Combinada  (marinas francesa y española) al mando del almirante Pierre Charles Villeneuve con el fin de obligarla a presentar batalla y destruirla. Al fin fue avistada a la salida de Cádiz, el combate era inminente y se dio frente al Cabo Trafalgar el 21 de octubre. “En el barco Redoutable, francés, el capitán Jean Jacques Lucas se enfrentó sombriamente a la perspectiva de la batalla. Durante el confinamiento en Cádiz había perfeccionado sus propias tácticas, entrenado a sus hombre con ganchos de abordaje, granadas de mano, bayonetas, pistolas y mosquetes, a la vez que le enseñaba a sus francotiradores a disparar desde las cofas del Redoutable al alcázar del enemigo”. ¹  

En el combate “mientras Nelson estudiaba a la flota enemiga, sus ayudantes conversaban en voz baja. Sus dos secretarios, ambos llamados Scott (al capellán se lo co­nocía como doctor Scott, al otro secretario como señor Scott), y el doctor Beatty, el cirujano del barco, notaron que Nelson no llevaba la espada por primera vez desde que podían recordar. Lo que preocupaba a Beatty era la vista de las condecoraciones cosidas a la chaqueta de Nelson. Le indicó al doctor Scott que eran un blanco perfecto y propuso pedirle a Nelson que las tapara. Scott repuso: « (Cuidado, doctor, con lo que os proponéis; no me gus­taría ser el hombre que le sugiriera algo así.  ¹ 

La batalla era intensa, el humo ocultaba todo y el ruido de los cañones nada dejaba oír. “Los marinos de Lucas intentaron lanzar los garfios de sujeción por enci­ma de la barandilla del Victory (buque de Nelson), pero ésta se alzaba demasiado alta sobre la del Redoutable. Sin embargo, para los francotiradores en las cofas galas, la dife­rencia de tamaño representaba una ventaja: reducía la distancia entre la pla­taforma de mesana del Redoutable y las cubiertas superiores del Victoria a sólo 15 metros”. “Fue en ese momento cuando los tiradores del Redoutable le pagaron al Ca­pitán Lucas los días de entrenamiento a que los sometió, llenando la cubier­ta del Victory con un torrente de disparos que obligó a casi todo el mundo a buscar cobijo. Una pareja visible para los francotiradores galos resultaba no­table: un hombre alto y grande junto a uno pequeño y nervudo. Caminaban junto a la barandilla de babor, y al dar la vuelta, se pudo ver que el hombre pequeño tenía una manga pegada al pecho. Todos los marineros franceses sa­bían quién era el hombrecito manco. Y el pecho estaba cubierto de medallas, lo que proporcionaba un blanco excelente”. ¹  

El francotirador apuntó y disparó. Nelson comprendió: “Me queda poco de vida; me han atravesado la espalda”. Era su destino, él lo había predicho. Hizo una petición a Sir Thomas Masterman Hardy, el comandante del Victory, el buque almirante: “No me tiréis par la borda; luego mencionó Lady Hamilton, Emma, su amante, el principio y el fin de sus amores y pidió: “Nunca olvidéis a Horatia”, su hija. Informado de la victoria, musitó: “Estoy satisfecho, gracias a Dios he cumplido con mi deber”. Y murió

El Victory, herido y destrozado emprendió el viaje hacia Inglaterra con escala en Gibraltar donde sería reparado. El cuerpo de Nelson conservado en un tonel con aguardiente y espíritu de vino. Más tarde, en Spithead se le puso en un ataúd de plomo lleno de una mezcla de aguardiente, mirra y alcanfor y luego se le trasladó al que le habían regalado después de la batalla del Nilo, tallado del palo trinquete del Oriente, el buque insignia de la flota francesa derrotada.

1806. Los funerales. Después de más de 10 semanas transcurridas desde el día de su muerte, una procesión de barcazas hechó a navegar río Támesis arriba: “Dieciocho barcazas: la primera se movía al compás del lento batir de los tambores, llevando las trompetas adornadas con banderolas y un estandarte a proa. En ella iban capitanes y oficiales de la Marina Real, con casacas de gala y calzón corto, chaleco y medias negros. Los heraldos, de luto riguroso, con los tabardos sobre las cotas de malla y los sirvientes personales de Nelson. En la segunda barca con más trompetas, oficiales de armas llevaban la cota, el escudo, la espada, el yelmo, el airón, el guantelete y las espuelas del almirante difunto; su bandera, como correspondía a un caballero del Baño, ondeaba en la proa, y también un gran estandarte con la relación de todos sus ascensos. En la tercera, cubierta de terciopelo negro, adornado con plumas oscuras, cuatro escudos con las armas de Nelson juntándose en la punta y sobre ellos la corona de vizconde,  tres banderolas con el linaje de su familia, iban seis trompeteros, y, por último, el ataúd cubierto con amplio paño de terciopelo y rodeado por seis tenientes de la Marina Real; a su cabeza, el rey de armas, llevando sobre un almohadón otra corona de vizconde; en la proa, la bandera del Reino Unido.

 “En la barca siguiente venia el duelo, presidido por el almirante sir Peter Parker con sus dos mantenedores y sus seis acompañantes, un capitán para llevarle la cola y seis almirantes para llevar las varas del palio. Seguía la barca real, y en ella iba en pie el príncipe de Gales representando a su padre. Luego las barcas del lord alto almirante, el lord mayor, la Corporación de Londres, el Comité del Támesis y las de los gremios de pañeros, pescadores, orfebres, peleteros, sastres, herreros, papeleros y boticarios.

 “Por fin el cortejo llegó a las gradas de Whitehall, y cuando el último barco almirante de Nelson se acercó a ellas, el resto de la flota descansó sobre sus remos para rendirle honores”. ²

 “A la mañana siguiente el Colegio de Armas procedió con el funeral. En el frío y despejado aire, miles y miles de personas atestaban Hyde Park y la Catedral de San Pablo. El cortejo comenzó con una tropa de Dragones Ligeros, los cascos amortiguados por la arena que trabajadores disemina­ron por el suelo durante la noche. Luego marchaban cuatro regimientos de infantería —10.000 hombres en total—, muchos con chaquetas escarlata y morriones negros, acompañados de gaitas y trompetas que tocaban la <Marcha Fúnebre> de Saúl, de Handel. Detrás iban 48 tripulantes vetera­nos del Victoria, portando dos viejas Union Jack y una enseña de san Jor­ge desgarrada por disparos. Después marchaban los lores y nobles del rei­no y el príncipe de Gales, seguidos por el adornado coche fúnebre de Nelson.

 “Tan larga era la procesión que los primeros jinetes llegaron a San Pablo antes de que el último coche saliera del almirantazgo, a 2 kilómetros de distancia (…) El servicio duró cuatro horas y alcanzó su clímax cuando la tripulación de Nelson, a punto de depositar las banderas en el ataúd, se detuvo para arrancar pedazos de la gran enseña y guardarlos junto a sus corazones” ¹.

Nelson descansaba en paz. Pero, ¿qué pasó con Pierre Charles Villeneuve, el almirante derrotado el Comandante en Jefe de la Flota Combinada quien más tarde diría que en cubierta de su barco destrozado, “aislado en medio del enemigo e incapaz de moverme, tuve que ceder a mi destino”?. Todavía prisionero de guerra, se le permitió asistir a las exequias de Nelson. En abril lo intercambiaron; ya en Francia esperó en vano la llamada del emperador y enfrentar su furia por la pérdida de la gran flota. En la mañana del 22 apareció apuñalado en su habitación. A su lado una nota para su esposa: “Cuán afortunado soy por no tener un niño que deba llevar la carga de mi nombre como su terrible herencia”.

¹ La aventura del mar “Navíos en guerra”. Tomo I. Ediciones Folio, S.A. Barcelona, 1995